活塞式壓縮機的工作是氣缸、氣閥和在氣缸中作往復運動的活塞所構成的工作容積不斷變化來完成。如果不考慮活塞式壓縮機實際工作中的容積損失和能量損失(即理想工作過程)，則活塞式壓縮機曲軸每旋轉一周所完成的工作，可分為吸氣，壓縮和排氣過程。
活塞式制冷壓縮機，根據其結構特征，還可分為開啟式、半封閉式和全封閉式三種。雖然構造各異，但它們之間也有許多共同之處，只是其結構特征不同。
全封閉式制冷壓縮機的結構特點在于：壓縮機與其驅動電動機共用一個主軸，二者組裝在一個焊接成型的密封罩殼中。這種壓縮機結構緊湊，密封性好，使用方便;振動小、噪音小，廣泛使用在小型自動化制冷和空調裝置中。
開啟式制冷壓縮機的結構特征在于：壓縮機的動力輸入軸伸出機體外，通過聯軸器或皮帶輪與電動機聯結，并在伸出處用軸封裝置密封。氨壓縮機和容量較大的氟利昂壓縮機都采用這種結構形式。
半封閉式制冷壓縮機的結構特點是：壓縮機與電動機共用一主軸，并共同組裝于同一機殼內，但機殼為可拆式，其上開有各種工作孔用蓋板密封。
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